Александр 2

Александр II вошёл в историю  как реформатор и освободитель. В  его царствование было отменено крепостное право, введена всеобщая воинская повинность, учреждены земства, проведена судебная реформа, ограничена цензура, проведён ряд других реформ. Империя значительно  расширилась за счёт завоевания и  включения среднеазиатских владений, Северного Кавказа, Дальнего Востока  и других территорий.

Вместе с тем, экономическое  положение страны ухудшилось: промышленность поразила затяжная депрессия, в деревне  было несколько случаев массового  голода. Больших размеров достиг дефицит  внешнеторгового баланса и государственный  внешний долг (почти 6 млрд руб.), что привело к расстройству денежного обращения и государственных финансов. Обострилась проблема коррупции. В российском обществе образовался раскол и острые социальные противоречия, которые достигли своего пика к концу царствования.

К прочим негативным сторонам обычно относят невыгодные для России итоги  Берлинского конгресса 1878, непомерные расходы в войне 1877—1878 годов, многочисленные крестьянские выступления (в 1861—1863 годах: более 1150 выступлений), масштабные националистические восстания в царстве Польском и Северо-Западном крае (1863) и на Кавказе (1877—1878).

Оценки некоторых реформ Александра II противоречивы. Либеральная пресса называли его реформы «великими». Вместе с тем, значительная часть  населения (часть интеллигенции), а  также ряд государственных деятелей той эпохи отрицательно оценила эти реформы. Так, К. Н. Победоносцев на первом совещании правительства Александра III 8 марта 1881 г. подверг резкой критике и крестьянскую, и земскую, и судебную реформы Александра II, назвав их «преступными реформами», и Александр III фактически одобрил его речь[148][149]. А многие современники и ряд историков утверждали, что действительного освобождения крестьян не произошло (был создан лишь механизм такого освобождения, причем несправедливый); не были отменены телесные наказания в отношении крестьян (которые сохранялись вплоть до 1904—1905 гг.[22]); учреждение земств привело к дискриминации низших сословий; судебная реформа не смогла воспрепятствовать росту судебного и полицейского произвола. Кроме того, по мнению специалистов по аграрному вопросу, крестьянская реформа 1861 года привела к возникновению серьёзных новых проблем (помещичьи отрезки, разорение крестьян), которые стали одной из причин будущих революций 1905 и 1917 года.

Взгляды современных историков  на эпоху Александра II подвергались резким изменениям под влиянием господствующей идеологии, и не являются устоявшимися. В советской историографии преобладал тенденциозный взгляд на его царствование, вытекавший из общих нигилистических  установок на «эпоху царизма». Современные  историки, наряду с тезисом об «освобождении  крестьян», констатируют, что их свобода  передвижения после реформы была «относительной». Называя реформы  Александра II «великими», они в то же время пишут о том, что реформы  породили «глубочайший социально-экономический  кризис в деревне», не привели к  отмене телесных наказаний для крестьян, не были последовательными, а экономическая  жизнь в 1860-1870-е гг. характеризовалась  промышленным спадом, разгулом спекуляции и грюндерства