Общая характеристика степной зоны

Степная зона является одним  из основных биомов суши. Под влиянием, прежде всего, климатических факторов складывались зональные особенности  биомов. Для зоны степей характерен жаркий и засушливый климат в течение  большей части года, а весной имеется  достаточное количество влаги, поэтому  для степей характерно наличие большого количества эфемеров и эфемероидов  среди видов растений, а многие животные также приурочены к сезонному  образу жизни, впадая в спячку в засушливое и холодное время года.

3она степей представлена  в Евразии степями, в Северной  Америке - прериями, в Южной Америке  - пампасами, в Новой Зеландии - сообществами туссоков. Это пространства  умеренного пояса, занятые более  или менее ксерофильной растительностью.  С точки зрения условий существования  животного населения степи характеризуются  следующими признаками: хороший  обзор, обилие растительной пищи, относительно сухой летний период, существование летнего периода  покоя или, как его теперь  называют, полупокоя. В этом отношении  степные сообщества резко отличаются  от лесных, Среди преобладающих  жизненных форм растений степи  выделяются злаки, стебли которых  скучены в дерновины - дерновинные  злаки. В Южном полушарии такие  дерновины называются туссоками.  Туссоки бывают очень высокими  н листья их менее жесткие,  чем у дерновин степных злаков  Северного полушария, так как  климат близких к степям сообществ  Южного полушария более мягок.

Корневищные злаки, не образующие дерновин, с одиночными стеблями на ползучих подземных корневищах шире распространены в северных степях в  отличие от дерновинных злаков, роль которых в Северном полушарии  возрастает к югу.

Среди двудольных травянистых  растений выделяются две группы - северное красочное разнотравье и южное  бескрасочное. Для красочного разнотравья  характерен мезофильный облик и  крупные яркие цветы или соцветия, для южного, бескрасочного разнотравья - более ксерофильный облик - опушенные  стебли в листья, часто листья узкие  или мелкорассечённые, цветы малозаметные, неяркие.

Характерны для степей однолетние эфемеры, отцветающие весной после цветения отмирающие, и многолетние  эфемероиды, у которых после отмирания  наземных частей остаются клубни, луковицы, подземные корневища. Своеобразен  безвременник который развивает  листву весной, когда в степных  почвах еще много влаги, на лето сохраняет  лишь подземные органы, а осенью, когда вся степь выглядит безжизненной, пожелтевшей, дает яркие сиреневые  цветы (отсюда и его название).

Для степи характерны кустарники, часто растущие группами, иногда - одиночные. К ним относятся спиреи, караганы, степные вишни, степной миндаль, иногда некоторые виды можжевельника. Плоды многих кустарников поедаются  животными.

На поверхности почвы  растут ксерофильные мхи, кустистые  и накипные лишайники, иногда сине-зеленые  водоросли из рода носток. На летный сухой период они засыхают, после  дождей оживают и ассимилируют.

Для степей характерна резкая многократная смена аспектов, т. е. изменение  внешнего облика степей в связи с  тем, что цветущие растения, обычно развивающиеся в массах, сменяют  друг друга. Реже аспекты создаются  массовыми видами животных - копытными  и некоторыми грызунами из млекопитающих, жаворонками из птиц. В отличие  от аспектов, создаваемых растениями, аспект, обязанный своим существованием животным, носит эфемерный характер, он может возникать и исчезать по несколько раз в день.

Норный образ жизни, широко распространенный в степи, - результат  отсутствия естественных укрытий. В  степи много землероев. Одни из них (слепушонки и слепыши) роют сложные  системы нор в поисках основной пищи (подземных частей растений) и  закупоривают выходы из них, другие (суслики  и сурки) роют глубокие норы, в которых  они впадают в летнюю спячку, переходящую  в длительную зимнюю, третьи (преимущественно  полевки и хомячки) роют относительно неглубокие (~ 30 см) норы, представляющие систему ветвистых ходов. Другие животные, сами не роющие нор, охотно поселяются в чужих норах. Таковы беспозвоночные, в том числе жуки - чернотелки, жужелицы и многие другие, ящерицы  и змеи и даже некоторые птицы, например поганка и огарь (красная  утка). Эти птицы выводят в норах  птенцов, а затем переводят их на ближайший водоем. Таким образом, норы могут служить и укрытиями, и местами, где животные впадают  в спячку, а в некоторых случаях  и кормовыми ходами. Многие строящие норы животные ведут колониальный образ  жизни. Для колониальных животных имеют  существенное значение звуковые и зрительные предупредительные сигналы. Когда, например, пересекаешь колонии сусликов, то все время находишься в центре круга, лишенного их, по периферии  которого стоят у выходов из нор  зверьки. Вместе с тобой передвигается  и этот лишенный сусликов круг: спереди  зверьки прячутся в норы, а сзади - выскакивают из нор и становятся живыми столбиками. При этом зверьки  все время пересвистываются, давая  знать товарищам об идущем возможном  враге.

В норах обитают и виды, только использующие их под жилье, и  сапрофаги, поедающие остатки пищи хозяев, и многочисленные эктопаразиты. Последние могут быть переносчиками  болезней, из которых многие являются зоонозами, т. е. могут поражать и  животных и человека. Таковы, например, геморрагические лихорадки и  ряд других болезней. Животные, не устраивающие нор, зачастую ведут стадный образ  жизни. Из них копытные (сайгак, ранее - дикая лошадь тарпан) играли и играют существенную роль в жизни степных  биоценозов. Как показал известный  ботаник И. К. Пачоский, без умеренного выпаса, при котором животные разбивают  копытами скопления мертвой листвы на поверхности почвы, типичные степные  растения погибают и на смену им развиваются различные одно- и  двулетние сорные виды - чертополох, осот и др. Перевыпас ведет к  деградации степной растительности, к смене крупнодерновинных злаков (ковыли) злаками мелкодерновинными (типчак, тонконог и др.), а при  дальнейшем усилении - к возникновению  так называемых толок, на которых  степные многолетники почти исчезают, а преобладают луковичный мятлик, размножающийся в этих условиях преимущественно  вегетативно (при помощи луковичек, имеющихся как при основании  стеблей, так иногда и .в соцветиях  вместо цветков), а также однолетники. Кроме того, при чрезмерном выпасе происходит опустынивание степей - менее ксерофильные растения сменяются менее съедобными для животных полынями и 'другими видами, свойственными пустыням и полупустыням.

Степные пожары случались  и до проникновения человека в  степи (от удара молнии), а с появлением человека стали обычным явлением. Сухая трава загорается, а начавшийся пожар быстро расширяет фронт  наступления и идет полосой в  несколько десятков километров ширины со скоростью автомашины. При этом погибает много животных, которые  не успели спрятаться в норы или  убежать от огня. Ширина волны огня при его высоте 2 - 3 м составляет не более метра - полутора, и сразу  за прошедшим огнем остается полоса черной земли, на которой лишь кое-где  догорают и тлеют дерновинки степных  растений. В понижениях, на пырейных лугах среди степи огонь при  таком пожаре стоит часами.

В результате пожаров выгорает вся ветошь, многие семена, лежащие  на поверхности почвы. В первую очередь  при пожарах страдают мелкодерновинные злаки, а крупнодерновинные, ростовые почки которых более надежно  защищены от огня основаниями листьев, лучше выдерживают выжигание; гибнут также молодые деревца, поэтому  степные пожары приостанавливают наступление  леса на степь. После пожаров резко  ухудшаются кормовые качества степной  растительности, пока не отрастут свежие листья; тогда качество кормов становится более высоким, чем было до пожара.

Роющая деятельность степных  животных играет большую роль в изменении  характера почвенного и растительного  покрова. Сурки и суслики, выбрасывающие  почву с глубины до 2 - 3 м, насыпают курганчики, почвы которых могут  быть различными. Если слои подпочвы, выбрасываемые  зверьками на поверхность, богаты легкорастворимыми  солями, то засоленная поверхность  курганчиков покрыта солевыносливой, галофильной растительностью, а  если животные выбрасывают на поверхность .подпочву, богатую карбонатами или  гипсами, то почвы кууганчиков рассоляются  и на них поселяются степные растения. В обоих случаях в степях возникает  комплексность. Созданию комплексности  способствует и то, что само существование  курганчиков является причиной перераспределения  снеговых и дождевых вод и промывания пониженных участков, расположенных  между ними. Комплексность растительного  покрова способствует пестроте животного  населения.