Под коммутацией  данных понимается их передача, при  которой канал передачи данных может  использоваться попеременно для  обмена информацией между различными пунктами информационной сети в отличие  от связи через некоммутируемые  каналы, обычно закрепленные за определенными  абонентами.

Различают следующие  способы коммутации данных:

– коммутация каналов  – осуществляется соединение двух данных станций или более и  обеспечивается монопольное использование  канала передачи данных до тех пор, пока соединение не будет разомкнуто;

– коммутация сообщений – характеризуется тем, что создание физического канала между оконечными узлами необязательно и пересылка сообщений происходит без нарушения их целостности; вместо физического канала имеется виртуальный канал, состоящий из физических участков, и между участками возможна буферизация сообщения;

– коммутация пакетов  – сообщение передается по виртуальному каналу, но оно разделяется на пакеты, при этом канал передачи данных занят  только во время передачи пакета (без  нарушения его целостности) и  по ее завершении освобождается для  передачи других пакетов.

При коммутации сообщений осуществляется передача единого блока данных между транзитными  компьютерами сети с временной буферизацией этого блока на диске каждого  компьютера. Сообщение в отличие  от пакета имеет произвольную длину, которая определяется не технологическими соображениями, а содержанием информации, составляющей сообщение. Например, сообщением может быть текстовый документ, файл с кодом программы, электронное  письмо.

Транзитные компьютеры могут соединяться между собой  как сетью с коммутацией пакетов, так и сетью с коммутацией  каналов. Сообщение хранится в транзитном компьютере на диске, причем время хранения может быть достаточно большим, если компьютер загружен другими работами или сеть временно перегружена.

По такой схеме  обычно передаются сообщения, не требующие  немедленного ответа, чаще всего сообщения  электронной почты.

Количество транзитных компьютеров стараются по возможности уменьшить. Если компьютеры подключены к сети с коммутацией пакетов, то число промежуточных компьютеров обычно уменьшается до двух. Например, пользователь передает почтовое сообщение своему серверу исходящей почты, а тот сразу старается передать сообщение серверу входящей почты адресата. Но если компьютеры связаны между собой телефонной сетью, то часто используется несколько промежуточных серверов, так как прямой доступ к конечному серверу может быть невозможен в данный момент из-за перегрузки телефонной сети (абонент занят) или экономически невыгоден из-за высоких тарифов на дальнюю телефонную связь.

Техника коммутации сообщений появилась в компьютерных сетях раньше техники коммутации пакетов, но потом была вытеснена  последней, как более эффективной  по критерию пропускной способности  сети. Запись сообщения на диск занимает достаточно много времени, кроме  того, наличие дисков предполагает специализированные компьютеры в качестве коммутаторов, что удорожает сеть.

Во многих случаях  наиболее эффективной оказывается  коммутация пакетов. Во-первых, ускоряется передача данных в сетях сложной  конфигурации за счет того, что возможна параллельная передача пакетов одного сообщения на разных участках сети; во-вторых, при появлении ошибки требуется повторная передача короткого  пакета, а не всего длинного сообщения. Кроме того, ограничение сверху на размер пакета позволяет обойтись меньшим  объемом буферной памяти в промежуточных  узлах на маршрутах передачи данных в сети.

Любой пакет  состоит из трех обязательных компонентов:

– заголовка;

– данных;

– информации для  проверки ошибок передачи.

Заголовок содержит:

– адрес источника, идентифицирующий компьютер-отправитель;

– адрес местоназначения, идентифицирующий компьютер-получатель;

– инструкции сетевым  компонентам о дальнейшем маршруте данных;

– информацию компьютеру-получателю о том, как объединить передаваемый пакет с остальными, чтобы получить данные в исходном виде.

Данные –  это часть пакета, представляющая передаваемые данные. В зависимости  от типа сети ее размер составляет от 512 байтов до 4 Кбайтов (Кб). Так как обычно размер исходных данных гораздо больше 4 Кб для помещения в пакет их необходимо разбивать на мелкие блоки. При передаче объемного файла может потребоваться много пакетов. Информация для проверки ошибок обеспечивает корректность передачи. Эта информация носит название циклический избыточный код. Это число, получаемое в результате математических преобразований над пакетом с исходной информацией. Когда пакет достигает местоназначения, эти преобразования повторяются. Если результат совпадает с циклическим избыточным кодом, пакет принят без ошибок. В противном случае необходимо повторить передачу пакета, поскольку при передаче данные изменились.