Врачебно-трудовая экспертиза, по определению, данному на I Международном совещании по врачебно-трудовой экспертизе (1961), является областью общественной и государственной деятельности. В ее задачи входят научно обоснованная оценка состояния трудоспособности при возникновении заболеваний или травм, влекущих за собой снижение трудоспособности, изучение причин заболеваемости и инвалидности, установление научно обоснованных трудовых рекомендаций больным и инвалидам, позволяющих им эффективно участвовать в общественно полезном труде. ВТЭ определяет показания к различным видам социальной помощи: пособиям по временной нетрудоспособности, пенсиям, восстановительному лечению, протезированию и др. Проведение ВТЭ возможно лишь при наличии глубоких профессиональных знаний в выбранной специальности и с учетом достаточной осведомленности о характере выполняемой работы. Наибольшие трудности в решении вопросов ВТЭ возникают для врача в начале его трудовой деятельности, однако и опытному врачу приходится постоянно совершенствовать свои знания, опираясь на современные достижения медицинской науки и издаваемые инструктивные документы. Экспертиза трудоспособности дифференцирует две формы нарушения трудоспособности: временную и стойкую - инвалидность. Заболевание и инвалидность не являются идентичными понятиями. При заболеваниях, которые не сопровождаются выраженным расстройством функций, трудоспособность часто не нарушена или незначительно ограничена. При острых заболеваниях и травмах с благоприятным на ближайший период исходом, как правило, возникает лишь временная нетрудоспособность.

Инвалидность - стойкая полная или ограниченная утрата трудоспособности - наступает чаще при хронических заболеваниях с прогредиентным или ремитирующим течением, а также при острых заболеваниях и травмах, сопровождающихся осложнениями и принимающих хронический характер.

В РФ временную нетрудоспособность определяют врачи лечебно-профилактических учреждений органов здравоохранения, а стойкую утрату трудоспособности (инвалидность) - врачи медико-специальных экспертных комиссий (МСЭК), функционирующих в системе органов социального обеспечения. Заключения КЭК (клинико-экспертных комиссий) и МСЭК об условиях и характере труда, рекомендуемого больным и инвалидам, являются обязательными для администрации предприятий и учреждений.

«Трудоспособность» в понимании ВТЭ - это такое состояние организма, при котором совокупность физических и духовных возможностей позволяет ему выполнять работу определенного объема и качества.

Соответственно, «инвалидность» в практике ВТЭ определяется как вызванное болезнью или травмой состояние организма человека, которое характеризуется постоянной или длительной потерей профессиональной трудоспособности или значительным ее ограничением.