Социальная защита населения - совокупность законодательно установленных экономических, социальных, юридических гарантий и прав, социальных институтов и учреждений, обеспечивающих их реализацию и создающих условия для поддержания жизни различных социальных слоев и групп населения прежде всего, социально уязвимых.

Социальное страхование на случай социального риска используют практически все страны Западной Европы, отчасти поэтому и оказывают социальную помощь людям, находящимся за чертой бедности [6].

На сегодняшний день системы социального страхования и социальной помощи в этих странах реализуются по-разному, и в связи с этим они могут быть разделены на четыре группы:

1. страны, где доминируют страховые принципы, где размеры выплат и пособий связаны с индивидуальными страховыми взносами;

2. страны, где страховые принципы социальной защиты населения менее выражены, где размеры пособий и выплат более соответствуют индивидуальным потребностям, а финансирование осуществляется в основном из налоговых фондов;

3. страны, занимающие промежуточную позицию между первыми двумя;

4. страны, где системы социальной защиты населения, как таковой, пока нет, она только формируется [2].

В связи с серьезными демографическими изменениями, произошедшими за последние десятилетия многие страны пересмотрели систему помощи пожилым гражданам.

В первую очередь, проблемы возникли в отношении пенсионного обслуживания, поскольку резко возросло число пенсионеров по старости. Положение во многих странах обострилось в связи с довольно высоким уровнем безработицы. Это заставило правительства многих стран изыскивать возможности для организации преждевременного ухода на пенсию, чтобы освободить рабочие места для молодых работоспособных людей.

В середине 80-х гг. стали разрабатываться программы преждевременного выхода на пенсию, которые были приняты почти во всех странах Европейского Содружества. В разных странах были приняты два четко выраженных решения: ранняя пенсия с правом работать и ранняя пенсия без права работать. В наибольшей степени программы были реализованы в Бельгии, Франции, Германии, в меньшей - в Великобритании и Дании.

В Бельгии четко и жестко оговаривается обязательство принять на место пенсионера молодого человека из числа безработных с тем, чтобы обеспечить переход от одной возрастной группы занятых к другой.

Во Франции пожилые работники в случае увольнения могут получать пособие по раннему выходу на пенсию в размере 70% от предыдущей зарплаты, если их работодатель нанимает вместо них безработных моложе 26 лет. Финансируется данное пособие из фонда страхования по безработице и правительственного фонда.

Следует отметить, что результаты раннего ухода пожилых людей на пенсию весьма противоречивы. С точки зрения фирм повышается гибкость рабочей силы, наблюдается повышение производительности труда в результате избирательного сокращения, быстрое устранение избыточной численности, омоложение рабочей силы. Однако есть и негативные результаты: потеря опытных работников, мастерства. Восприятие этой ситуации пожилыми людьми тоже неоднозначно: оптимизм в начале в результате хорошей компенсации и столкновение впоследствии с изменением семейного положения, утратой контактов, ощущением ненадобности.

Тем не менее, пенсионные реформы более поздних лет в некоторых странах, предусматривают постепенное увеличение пенсионного возраста. В Италии подобное увеличение пенсионного возраста произойдет в ближайшие годы в соответствии с реформой 1992 года. В 1990 году в Греции были вообще отменены различные формы преждевременного ухода на пенсию.

Правительства в ряде стран Европы были вынуждены предпринять определенные меры в области социального обслуживания, чтобы уравнять в правах мужчин и женщин. Речь шла, прежде всего, о возможности получать пенсию за умершего супруга. В Германии был принят закон, согласно которому переживший супруг имел право на 60% от пенсии умершего супруга. В Дании в 1985 году было отменено пособие по случаю потери кормильца вместе со всеми правами на социальное страхование умершего супруга [3].

Сокращение размеров пенсии, изменение порядка ее начисления, продление сроков взносов в страховой фонд для получения права на пенсию можно также причислить к мероприятиям направленным на сокращение расходов по пенсионной статье. Например, в Великобритании в 1986 году размер пенсии был сокращен на 5% и введен новый порядок ее начисления. Этот порядок состоял в том, что вместо точки отсчета от самой высокой заработной платы в течение 20 лет, бралась средняя заработная плата за весь трудовой стаж. Одновременно были введены поощрения, которые делали более доступными для трудящихся возможности получения пенсии от частных компаний, а не государственных. В Люксембурге в эти же годы был продлен срок взносов в страховой фонд с 5 до 10 лет для получения права на пенсию.

Также хотелось бы отметить, что во многих странах в определенных случаях законом предусмотрено участие социального работника в судебном разбирательстве. В суде социальный работник выступает, как правило, в роли адвоката или защитника интересов клиента, чаще всего несовершеннолетних, инвалидов или пожилых людей.