Важной стороной функционирования и развития общества является его духовная жизнь. Она может быть наполнена богатым содержанием, что создает благоприятную духовную атмосферу жизни людей, хороший морально-психологический климат. В других случаях духовная жизнь общества может быть бедной и маловыразительной, а иногда в нем царит настоящая бездуховность. В содержании духовной жизни общества проявляется его подлинно человеческая сущность. Ведь духовное (или духовность) присуще только человеку, выделяет и возвышает его над остальным миром. Духовная жизнь общества весьма сложна. Она не ограничивается различными проявлениями сознания людей, их мыслей и чувств, хотя с полным основанием можно сказать, что их сознание есть стержень, ядро их личной духовной жизни и духовной жизни общества. К основным элементам духовной жизни общества можно отнести духовные потребности людей, направленные на создание и потребление соответствующих духовных ценностей, равно как и сами духовные ценности, а также духовную деятельность по их созданию и в целом духовное производство. К элементам духовной жизни следует отнести также духовное потребление как потребление духовных ценностей и духовные отношения между людьми, а также проявления их межличностного духовного общения. Основу духовной жизни общества составляет духовная деятельность. Ее можно рассматривать как деятельность сознания, в процессе которой возникают определенные мысли и чувства людей, их образы и представления о природных и социальных явлениях. Результатом этой деятельности выступают определенные взгляды людей на мир, научные идеи и теории, моральные, эстетические и религиозные воззрения. Они воплощаются в моральных принципах и нормах поведения, произведениях народного и профессионального искусства, религиозных обрядах, ритуалах и т.д.

Если категория "общественное бытие" фиксирует объективные, не зависящие от воли и желания отдельного человека общие отношения, общие связи и институты, включая и материальное производство, то категория "общественное сознание" необходима для того, чтобы понять как отражается общественное бытие в мыслях и чувствах субъекта общественной жизни, причем в самых различных их аспектах и формах. Здесь слово "отражение" требует пояснения. Во-первых, "отражаться" не значит "быть прямой причиной", т.е. не следует искать в стихотворении, музыкальном произведении, добром поступке какого-либо человека, вере в бога, создании новой научной теории прямых экономических причин или других материальных факторов. Во-вторых, "отражаться" не значит "как в зеркале", т.е. бесконечное множество духовных явлений далеко от общественного бытия, отражают его опосредованно. Но, тем не менее, факт связи общественного бытия и общественного сознания отрицать довольно трудно: каждая историческая эпоха, особенности общественной жизни каждого народа порождают свои представления, теории, взгляды, системы нравственных норм и т.п. Следовательно, зависимость общественного сознания от общественного бытия можно считать важнейшим социологическим законом.

Однако общественное сознание может оказывать на общественное бытие обратное влияние, обладать определенной самостоятельностью. Оно может:

1) активно способствовать развитию общественного бытия;

2) опережать общественное бытие;

3) тормозить общественное бытие.

Носителем общественного сознания, безусловно, выступает субъект общественной деятельности. Таковым может быть не только отдельный индивид, личность, но и социальная группа, класс, общество в целом. В отличие от индивидуального сознания в общественном сознании откристаллизовывается сама сущность общественной жизни, самое характерное, то, что есть (или может быть) в каждом человеке. Поэтому общественное сознание имеет надличностный характер, его нельзя представить в виде простой суммы индивидуальных сознаний. В отличие от индивидуального, общественное сознание изначально неэкзистенциально, т.е. оно не обязательно переживается отдельным индивидом на уровне эмоций, чувств, воображения и т.п. Оно всегда выражено в знаниях, теориях, нормах, идеологиях, общественных отношениях в целом. Отдельный субъект может приобщиться к ним, а может и не приобщиться - не воспринять эти теории и нормы. Кроме того, общественное сознание беднее индивидуального, так как оно абстрагируется от всего многообразия специфических, индивидуальных, неповторимых черт, присущих каждой отдельной личности. Однако неверно понимать это качество как проявление полной независимости от индивидуального, по отношению к которому оно выступает как нечто внешнее, почти трансцендентное. Индивидуальное сознание социально по своему происхождению (т.е. не передается по наследству, а формируется только в обществе и под влиянием общества), и отчасти по своему содержанию (т.е. включает в себя не только индивидуальные, неповторимые мысли и чувства, но и социально значимые, усвоенные знания, нормы и ценности).

И наконец, общественное сознание имеет социальныефункции: регулятивную, коммуникативную, воспитательную, программирующую, аксиологическую, идеологическую и др.