Диференціал - механізм трансмісії, що виконує функцію розподілу що підводиться до нього крутного моменту між колесами або мостами і дозволяє обертатися веденим валів, як з однаковими, так і з різними кутовими швидкостями, кінематично пов'язаними між собою.
Найчастіше диференціал встановлюють між центральною передачею та ведучими колесами кінцевих передач. Додатково диференціал можуть встановлювати між провідними мостами трактора.
Диференціал не впливає на загальне передаточне число трансмісії трактора. Він забезпечує кочення провідних коліс трактора без прослизання на поворотах і при русі по нерівній дорозі.
При відсутності диференціала і жорсткої кінематичної зв'язку ведучих коліс їх обертання супроводжувалося б взаємним ковзанням або буксованием щодо грунту або дорожнього полотна. Що виникає при цьому паразитна потужність збільшувала б зноси деталей трансмісії, протекторів шин і витрата палива на подолання додаткових опорів руху трактора.
До дифференциалам пред'являються наступні вимоги:
розподіл крутних моментів між колесами і мостами в пропорції, що забезпечує найкращі експлуатаційні властивості трактора (максимальну тягу, стійкість і керованість);
мінімальна маса і габарити, низький рівень шуму і достатня надійність.
Класифікація диференціалів може бути проведена за наступними основними ознаками:
а) за конструктивного виконання - шестеренні, черв'ячні, кулачкові і обгонные;
б) за місцем розташування в трансмісії - міжколісні блокуються і міжосьові;
в) по співвідношенню крутних моментів на ведених валах - з постійним співвідношенням моментів (простий симетричний і простий несиметричний), з непостійним співвідношенням моментів (з примусовим блокуванням і самоблокован);
г) за формою корпусу диференціала - закриті та відкриті.
Черв'ячні і кулачкові диференціали не одержали поширення на вітчизняних тракторах. Шестеренні диференціали виконуються з циліндричними або конічними прямозубих шестірнями. На вітчизняних тракторах застосовуються в основному диференціали з конічними шестірнями. На деяких нових моделях тракторів стали застосовувати і диференціали з циліндричними шестірнями.
Розглянемо принципові кінематичні схеми деяких простих шестеренних диференціалів з постійним співвідношенням моментів на ведених валах.
Диференціал, що розподіляє обертальний момент між вихідними валами порівну, називають симетричним. Диференціал, що розподіляє обертальний момент між вихідними валами не порівну, називають несиметричною.
У межколесном приводі трактора застосовують тільки симетричні диференціали - конічні і циліндричні. На тракторах широке розповсюдження отримали прості симетричні конічні диференціали. Хоча на деяких нових моделях тракторів стали застосовувати і циліндричні диференціали.
Несиметричні прості диференціали застосовують тільки в міжосьова приводі, коли вертикальне навантаження на ведучі мости трактора різна. Більш широке поширення одержали несиметричні циліндричні диференціали. На вітчизняних тракторах міжосьові диференціали не застосовують.